Recorrido por la sede de 7mesh: Adaptación a un futuro de PFAS

En un frío día de invierno, tuve la oportunidad de visitar la sede de 7mesh en Squamish, Columbia Británica. 7mesh fabrica ropa de ciclismo de primera calidad desde 2013, cuando los fundadores de la empresa abandonaron la marca de ropa de esquí Arcteryx para iniciar su propio negocio. Con un crecimiento de tres a 23 empleados, la sede central de 7mesh en Squamish no es solo la base de operaciones, aquí es donde se realiza todo el diseño de productos, se construyen completamente las prendas prototipo y, por supuesto, se realizan pruebas de campo en los senderos de MTB de clase mundial de Squamish y carreteras

Me reuní con Ian Martin, vicepresidente de productos, quien me mostró las instalaciones de 7mesh y me dio una perspectiva reveladora sobre cómo las regulaciones ambientales entrantes están a punto de sacudir la industria de la ropa para exteriores, y cómo 7mesh planea mantener a los ciclistas cómodos en su engranaje.

Sin pretensiones desde el exterior, la sede de 7mesh es una unidad industrial con áreas en la planta baja y en la planta superior. En la planta baja se encuentra el área de almuerzo, los baños y la zona de diseño/prototipado con estaciones de trabajo con computadoras y máquinas que fabrican ropa y prueban telas. Arriba, hay una oficina donde se realizan tareas operativas como finanzas, marketing y comercio electrónico.

En unidades cercanas separadas hay más espacio de almacenamiento y el almacén de 7mesh, donde se recogen y procesan los pedidos en línea y al por mayor de Canadá. Los empleados de 7mesh también pueden trabajar desde casa, por lo que a veces puede haber un equipo bastante pequeño en su sede.

Tenga la seguridad de que 7mesh tiene cubiertos los elementos esenciales para el personal de la industria de bicicletas; hay una máquina de café espresso en el área del almuerzo y una cervecería local popular (Backcountry Brewing) justo al otro lado de la calle.

Si bien este ciertamente no es un artículo de "recorrido por la fábrica" ​​a gran escala, 7mesh básicamente tiene una mini fábrica para que pueda construir prendas prototipo completas internamente. Muchas empresas más grandes no asumen un control tan estricto sobre su ropa, lo que permite a los fabricantes decidir sobre algunos detalles de diseño o construcción, pero 7mesh no pone un artículo en producción hasta que finaliza todo por su cuenta. Los diseños suelen comenzar muchas temporadas antes de que se lancen los productos; 7mesh ya está probando telas para su ropa 2025.

La foto de arriba muestra un extenso estante de prototipos, todos los cuales fueron construidos aquí. Casi todo el personal de la sede central de 7mesh prueba constantemente prototipos de ropa en las carreteras y senderos locales (y lo hace casi todo el año debido a los inviernos típicamente templados de Squamish).

Echemos un vistazo a algunos de los equipos que tienen disponibles en 7mesh HQ, comenzando con este suter tester máquina, que prueba la capacidad de impermeabilización de las costuras. Se sujeta una muestra de tela sobre un anillo de goma y una bomba fuerza el agua del tanque blanco contra la tela. La presión se puede ajustar a mano según se desee.

El equipo de 7mesh puede comparar los hallazgos de esta máquina con las pruebas de columna de agua para determinar qué tan impermeables son realmente sus prendas. Lo bueno es saber que 7mesh no solo prueba telas nuevas, también prueba telas que han pasado por muchos ciclos de lavado y muestras que han sido contaminadas con aceite.

Esta caja de colores replica diferentes condiciones de luz y espectros para que los empleados puedan comparar varias muestras de telas para asegurarse de que coincidan en todos los espectros. Martin explicó cómo una chaqueta usa varias telas y componentes diferentes (como cremalleras), por lo que deben asegurarse de que los diferentes materiales se vean lo suficientemente similares para hacer un producto terminado uniforme.

La estética de 7mesh es más simple, a menudo con esquemas de un solo color, por lo que no quiere que choquen como telas principales brillantes contra materiales de acabado mate, por ejemplo. La caja de colores produce resultados más consistentes que las primeras técnicas utilizadas por 7mesh: ¡caminar por dentro y por fuera con muestras en la mano!

Junto a la caja de color hay un par de prensas térmicas diferentes, que según Martin son básicamente planchas elegantes. Las prensas se utilizan para laminar bolsillos y cremalleras y sellar uniones de costura, por lo que son una herramienta esencial para producir prendas impermeables. 7mesh también utiliza las prensas para aplicar sus logotipos.

Por supuesto, hay una selección de máquinas de coser adecuadas para diversas aplicaciones. Dos de estas máquinas se usan más que las otras, generalmente siguiendo técnicas de costura más simples para dar vida a los prototipos.

No esperaba tomar una foto cuando usaba el baño, pero esta lavadora y secadora son equipos de prueba en sí mismos. Las muestras de telas y las prendas se someten a muchos ciclos de lavado para que los diseñadores puedan ver cómo resistirán sus productos un uso intensivo.

Por supuesto, no todo sucede en la sede de Squamish de 7mesh; la empresa obtiene materiales de nueve países diferentes en América del Norte, Europa y Asia. Toda la fabricación se realiza en el sur de China, y el mayor socio de 7mesh es KTC Group, que produce ropa de trabajo, vela, esquí, ciclismo y otros productos para exteriores. Todos los socios fabricantes de la empresa pasan auditorías sociales y ambientales periódicas. Si bien 7mesh tiene tres almacenes internacionales y vende su equipo en 17 países diferentes, la mayor parte de su negocio aún proviene del oeste de Canadá.

Cuando comencé a hablar con Martin, él comenzó a hablarme sobre los productos químicos PFAS y por qué toda la industria de la ropa para exteriores pronto no podrá usarlos. Si bien fui con la intención de simplemente recorrer las instalaciones de 7mesh, de repente me di cuenta de que Martin me estaba dando la primicia sobre un cambio importante en la industria. Esta es la historia sobre los productos químicos PFAS y por qué las marcas de ropa para exteriores pronto tendrán que encontrar alternativas.

Los productos químicos PFAS forman parte de la categoría más amplia de PFC y se utilizan en todo tipo de productos, como neumáticos para automóviles, alfombras, pantallas de teléfonos inteligentes, plásticos industriales, cera para esquís y prendas impermeables. Los productos químicos PFAS ayudan en la resistencia a la contaminación por aceite, que es clave para hacer ropa impermeable.

A pesar de ser contribuyentes relativamente pequeños al problema, el gobierno de EE. UU. ha decidido apuntar a las ceras de esquí y la ropa para exteriores con las regulaciones entrantes. Si bien los productos químicos PFAS son inertes, se les ha denominado "productos químicos para siempre", ya que no se descomponen fácilmente, por lo que los efectos potenciales de la acumulación son motivo de preocupación. ¿Qué tan mala es la acumulación? Aparentemente, el 99% de los humanos tienen químicos PFAS en la sangre.

Se espera que la mayoría de los estados de los EE. UU. tengan prohibiciones de PFAS para 2025 o 2026, pero muchas marcas de ropa ya han comenzado a alejarse de ellas. La parte más preocupante para los consumidores es simplemente el rendimiento de las prendas sin PFAS... que actualmente no iguala las capacidades de impermeabilización de la ropa fabricada con productos químicos PFAS.

"Fundamentalmente, en todos los ámbitos, simplemente no verás el mismo rendimiento que vimos antes", dijo Martin. Pero la buena noticia es que muchas marcas ya están mejorando en la fabricación de las mejores telas libres de PFAS que pueden.

"Muchos de ellos ya están disponibles. Se están probando numerosos DWR sin PFC diferentes... ahora mismo estamos empezando a ver que la química se vuelve bastante buena sin PFC", explicó Martin.

7mesh ha estado trabajando para eliminar los productos químicos PFAS tanto de su ropa terminada como de todos los procesos de producción desde hace un tiempo.

"Tuvimos que auditar nuestra cadena de suministro completa para asegurarnos de que estamos eliminando estos productos químicos y que sabemos qué hay en todo lo que hacemos", dijo Martin.

La compañía ya ha desarrollado un nuevo conjunto de telas sin PFC que debutará este otoño con una nueva línea de ropa, y pretende estar completamente libre de PFAS para 2024.

Cada marca tendrá que adaptarse al uso de tejidos libres de PFAS (la icónica membrana GORE-TEX tendrá que cambiar, por ejemplo), y el tiempo dirá qué métodos se le ocurren. Los entusiastas de las actividades al aire libre solo pueden esperar algunas ideas innovadoras que permitan que la próxima generación de ropa iguale o supere a las prendas tratadas con PFAS que nos mantenían secos en el pasado.

7mesh.com