Tras accidente de avión privado en Virginia, padre lamenta el 'fin' de su familia

John Rumpel y su esposa se dirigían a ver una cascada cuando sonó el teléfono de un número desconocido. Era la Administración Federal de Aviación. La agencia, dijo Rumpel, había estado tratando de comunicarse con el hombre que piloteaba su avión privado, pero nadie pudo comunicarse. La persona que llamó le preguntó a Rumpel si conocía otra forma de comunicarse con el avión.

No dijeron por qué.

Al principio, Rumpel, de 75 años, prestó poca atención a la llamada. Siendo él mismo un ex piloto, sabía que los sistemas de radio a veces fallan. Además, todavía estaba de buen humor por los cuatro días que había pasado relajándose con su hija y su nieta de dos años y medio, a quienes trató de convencer para que lo llamara "abuelo", aunque ella insistió en "pop pop". Los había dejado en el aeropuerto 90 minutos antes y los había enviado de regreso a su casa en East Hampton, Nueva York, en su avión con un abrazo y un beso.

Aproximadamente una hora después, el teléfono volvió a sonar. Era la FAA, esta vez con novedades. Su avión se había caído. Rumpel sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

Entre los escombros, después de rezar toda la noche, supo que la policía encontró partes de cuerpos.

Las autoridades dijeron que eran los restos de las cuatro personas a bordo.

Se suponía que el Cessna Citation y su piloto llevarían a la hija, la nieta y la niñera de Rumpel a su casa en East Hampton. En cambio, una hora después de despegar de Elizabethton, Tennessee, el avión dio la vuelta y se dirigió de regreso a Washington, por razones que las autoridades aún están investigando. Después de que las autoridades no pudieron comunicarse con nadie adentro, los aviones de combate se apresuraron a interceptar el avión, lo que provocó un estampido sónico que reverberó en todo el área de DC. El avión se estrelló cerca de Montebello, Virginia, pocas horas después de que Rumpel se despidiera de su hija, Adina Azarian, y su nieta, Aria Azarian. Las autoridades dijeron que no hubo sobrevivientes.

"Ese es el final de mi familia", dijo Rumpel, con la voz entrecortada. "Solo somos mi esposa y yo ahora".

¿Qué causa un estampido sónico y es dañino?

El lunes, los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte llegaron a la escena del accidente, comenzando lo que las autoridades dijeron que será un proceso de varios días para examinar los restos "altamente fragmentados" para determinar qué sucedió dentro del avión. Las autoridades han revelado poco sobre la naturaleza del incidente, aunque Rumpel dijo que la policía le dijo que el avión podría haberse estrellado después de perder la presurización, lo que podría haber causado que los que estaban dentro perdieran el conocimiento.

Dos personas familiarizadas con la situación, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la investigación en curso, dijeron que el piloto de un avión militar que se apresuró a interceptar el avión vio al piloto sentado en el asiento izquierdo inclinado hacia la derecha.

Rumpel identificó al piloto como Jeff Hefner. Los registros muestran que tenía una calificación de piloto de línea aérea que lo calificaba para volar aviones Boeing 737, entre otras aeronaves, y tenía un certificado médico de alto nivel en octubre. Las autoridades no han revelado el nombre de la niñera.

Rumpel dijo que nunca había tenido problemas con el avión Cessna Citation, que usó el mes pasado para volar desde su casa en Florida a una segunda casa en las montañas de Carolina del Norte, o con el piloto, que había estado volando sus aviones en y apagado por más de cinco años. Dijo que uno de sus otros aviones recientemente tuvo un problema con la presurización, pero que un piloto lo detectó en un vuelo de prueba y lo envió a mantenimiento.

Para Rumpel, quien se retiró de volar hace 30 años, el propósito de los aviones pequeños era unir a su familia. Esa había sido una prioridad principal en su vida desde que perdió a su primera hija, Victoria, en un accidente de buceo cuando tenía 19 años.

Años después, Rumpel dijo que conoció a una mujer que le recordaba exactamente a su hija. Era Azarian, un agente inmobiliario de Nueva York. Después de conocerla, Rumpel y su esposa decidieron adoptarla cuando tenía 40 años.

"Tenían el mismo fuego en el estómago y eran niños cariñosos y afectuosos", dijo Rumpel sobre Victoria y Azarian, de 49 años. "No teníamos a nadie más y la amábamos".

Rumpel dijo que Azarian no quería nada más que ser madre y la vio pasar por un proceso de fertilización in vitro de varios años para quedar embarazada de su hija. Describió a Azarian como la mejor madre que jamás había visto.

Las fotos en el Facebook de Azarian la muestran a ella y a Aria con vestidos a juego, besándose en los labios y vestidas juntas en el Día de la Madre. En publicaciones de Facebook, sus amigos la describieron como una "parte querida de la comunidad inmobiliaria de Nueva York" y una "madre devota".

Después de la primera llamada de la FAA, dijo Rumpel, regresó a casa y recibió más llamadas de la agencia de transporte, pero no podía recordar exactamente lo que le dijeron las autoridades. Dijo que su mente divagó sobre cómo su familia había estado hablando de ingresar un sistema que permitiera a los pasajeros enviar mensajes de texto y llamar desde el aire. Le había parecido caro en ese momento.

Abrió un mapa de vuelo en su computadora, dijo, y vio que su vuelo tomaba un giro misterioso en Nueva York. Dijo que su preocupación se intensificó, sabiendo que el avión no tenía suficiente combustible para regresar.

Jeff Guzzetti, exinvestigador de la FAA y la NTSB, dijo que los datos de seguimiento de vuelos sugieren que el piloto no tenía el control del avión privado mucho antes de que llegara a Nueva York.

Esa tarde, mientras estaba sentado en su casa en las montañas de Carolina del Norte, dijo Rumpel, encendió las noticias y escuchó a la gente hablar sobre el estampido sónico. Dijo que su ritmo cardíaco se aceleró, ya que se dio cuenta de sus años de experiencia como piloto de que el sonido podría estar relacionado con su avión.

Tiempo después, dijo, las autoridades confirmaron que se había estrellado.

Rumpel dijo que pasó toda la noche rezando para que su familia sobreviviera milagrosamente. Pensó principalmente en Aria, quien sabía que estaba atada a un asiento de automóvil.

Pensó que ella tenía la mejor oportunidad.

Durante el fin de semana, había visto a Aria jugar a las escondidas y tomar interés en una serie de proyectos de arte. La había visto decidir dibujar exclusivamente en rojo y amarillo después de que le hubiera gustado especialmente un chicle rojo en una máquina de chicles.

Llevaba una camiseta hecha en casa que decía "Pop Pop".

Ian Duncan y Magda Jean-Louis contribuyeron a este despacho.

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